白字戏是用广东海丰、陆丰方言演唱的地方剧种，元末明初从闽南流入海陆丰等粤东地区，后来吸纳竹马、钱鼓、渔歌和潮剧音乐等民间艺术，改用当地方言演唱，逐步形成自己的风格特点。起初白字戏和潮剧都称白字戏，白字戏名为“海陆丰白字”，又称“南下白字”；潮剧名为“潮州白字”，又称“顶头白字”，后来白字戏一名用来专指海陆丰白字。

白字戏唱腔结构以曲牌联套体为主，也有部分板式唱腔。它音乐优美，有联曲、滚唱、一唱众和等形式和特点。

传统乐队7人，俗称“七张交椅”，乐器包括一对鼓(大鼓、鼓头)、一对吹(头吹、二吹)、一对锣(头锣、二锣)、一副大铙，后文武场乐器都有所增加。白字戏曲白采用海陆丰方言，分生、旦、丑、净、公、婆、贴七个脚色行当，表演程式严而不僵，载歌载舞，富有生活气息。短打用南派武工，舞台美术简朴，便于流动。白字戏以演文戏见长，亦从正字戏中吸收部分提纲武戏，擅演儿女恋情，整本戏较多，折子戏较少。其剧目分小锣戏、大锣戏两大类，小锣戏又分正板小锣戏、反线戏和民歌小调戏三种。小锣戏唱腔活泼明快，富有生活气息和地方色彩；大锣戏音乐庄重典雅，具有高腔音乐的特点。白字戏的主要剧目人称“八大连”，包括英台连（《同窗记》）、陈三连（《荔镜记》）、高文举连（《珍珠记》）、秦雪梅连（《三元记》）、蒋兴哥连（《珍珠衫》）、王双福连（《临江楼》）、袁文正连（《还魂》）、崔鸣凤连等，另有《白鹤寺》、《白蛇传》、《访友记》、《书琴缘》、《天门阵》、《白罗衣》等优秀传统剧目和《金菊花》、《红珊瑚》等现代剧。白字戏与同样流传于海丰、陆丰的正字戏有密切的承传关系，因而形成“半夜反”的演出习俗，上半夜讲官话，演来自正字戏的科白(提纲)武戏，下半夜说方言，转演白字戏的文戏。

新中国建立后至改革开放初期，白字戏曾一度获得发展和繁荣，后随着娱乐产业的发展和审美的多元化，其演出市场逐渐萎缩，传统剧目和富有特色的行当艺术及其他舞台艺术等已濒临消亡。