陈炯明是近代史上一个争议颇大的人物，也是最具影响力的人物之一。

陈炯明在广东期间，在地方建设方面建树颇多。 1920年，陈炯明被孙中山任命为广东省长兼粤军总司令，对于广州市政规划尤其尽力，就职后 “首倡地方自治，以为各省先导；并以广州为全省首善之区，市政规划，刻不容缓”，成立了法制编撰委员会。因为孙科“留美多年，对于市政素有研究”，因此受委托很快起草了《广州市暂行条例》。 1920年12月23日，陈炯明将这一参照美国市政制度的最新发展趋势设计的条例亲自公布。 1921年2月15日，“广州市”正式设立，采取市长制，孙科任第一任广州市市长。

20世纪二三十年代是广州城市发展最快的时期，广州在软硬件方面都取得了飞速的进展，包括筑路、园林、治安、卫生、教育等各个方面。一系列开风气之先的做法，令广州博得了“模范市政之誉，见称于国内外”的美名。

在当时主政者的构想中，广州应当成为中国最进步的都市，于是大力兴办教育，公私学校大量涌现。1921年10月27日至11月7日，全国教育会联合会第七届年会在广州举行，以广东提案为骨干，制订覆盖全国的学制系统草案。

近代史学者叶曙明说，在民国初年，大家都把共和宪政挂在嘴边，但真懂得怎么去干的人并不多，宋教仁和陈炯明是属于少数真心想践行共和宪政的人。宋教仁的主要贡献在于搭建国家政体框架、建立议会政党和议会政府方面。而陈炯明的主要贡献，在于推行地方自治，兴学、筑路、禁赌、吏治、法治等。

至于陈炯明与孙中山的恩怨，传统的观点是认为陈炯明后来背叛了孙中山。其实，陈炯明与孙中山的关系，一直是合作与共事的关系，并不是追随的关系。早期的同盟会不是一个很严密的政党，合则来，不合则去。因此，陈炯明与孙中山的分歧，是政治理念的分歧，谈不上谁背叛谁。